Existuje několik známých poruch spánku, které jsou u lidí běžně diagnostikovány. Jednou z nich je spánková apnoe. Tato porucha nastane, když se spícímu člověku několikrát zastaví dech, nebo vykazuje mělké povrchní dýchání. Obvykle může zástava dýchání trvat několik sekund i několik minut. Ve většině případů dojde k zástavě asi 10 až 30 krát (někdy i víckrát) za hodinu. Toto je důvodem, proč je mnoho lidí velmi znepokojeno, když se u nich tato porucha spánku objeví.
Ve skutečnosti je spánková apnoe obvykle považována za chronickou nebo přetrvávající poruchu. Je to stav, který často vede k narušení spánku, a může se vyskytnout u člověka asi tři nebo někdy více nocí každý týden. Když dojde k přerušení dýchání, spánek postižené osoby se často náhle změní z hlubokého na velmi lehký. Je také zaznamenáno, že když člověk po útoku spánkové apnoe pokračuje v normálním dýchání, vydává hlasitý zvuk dušení nebo zafunění. Není třeba dodávat, že výsledkem spánkové apnoe je špatná kvalita spánku, takže je člověk celý den unavený a nesoustředěný. Tato porucha byla odborníky určena za jednu z hlavních příčin nevyhnutelné a nadměrné denní spavosti. Na rozdíl od toho, co si jiní obvykle myslí, spánková apnoe není normální. Může být velmi riskantní.
Tato porucha často není diagnostikována. Žádný doktor by nikdy nemohl odhalit stav pacienta dřív, než by přišel na konzultaci nebo návštěvu. Nedá se odhalit z krevních testů. Ve skutečnosti si většina lidí, kteří jsou postiženi spánkovou apnoe, není vědoma toho, že mají během spánku poruchu. Obvykle to je postelový partner nebo blízký rodinný člen, který si jako první všimne projevů a příznaků spánkové apnoe. To je důvodem, proč je tato nemoc považována za velmi nebezpečnou, zvláště pokud ten, kdo jí trpí, často spí sám. Existuje dokonce i několik typů spánkové apnoe. Nejběžnějším z těchto druhů je obstrukční spánková apnoe. Při tomto typu apnoe dýchací cesty během spánku kolabují nebo se zablokují. Tato neprůchodnost může vést k přerušení nebo mělkému povrchnímu dýchání. Když se vzduch tlačí přes tuto neprůchodnost, člověk hlasitě chrápe. Obstrukční typ spánkové apnoe se často objevuje u lidí s nadváhou, i když odborníci varují, že by to mohlo pravděpodobně postihnout kohokoliv.
Dalším typem spánkové apnoe je apnoe centrální. Je to méně častý druh této poruchy spánku. Nastává, když konkrétní oblast mozku, která kontroluje dýchání, nepošle během spánku správné signály dýchacím svalům. Výsledek: postižený člověk se během spánku ani nesnaží dýchat, jen na pár vteřin. V mnoha případech se centrální spánková apnoe kombinuje s obstrukčním typem. U některých lidí se může objevit jen centrální apnoe. Na rozdíl od obstrukčního typu, chrápání není běžné u lidí, kteří trpí centrální spánkovou apnoí. Existují další faktory, které je třeba při pohledu na spánkovou apnoe zvážit. Za prvé, bylo zjištěno, že tento stav může zvýšit riziko infarktu, mrtvice, hypertenze, cukrovky a obezity. Mohlo by to také zvýšit rizika srdečního selhání.
Srdce tluče nepravidelně a je zde riziko, že se postižené osobě může stát autonehoda nebo pracovní úrazy, pravděpodobně kvůli nedostatku spánku nebo ospalosti.